PAULINA JURGIELSKA
W dzikich zakątkach Ameryki Południowej i Środkowej, w leśnych gęstwinach i zaroślach żyje jeden z najbardziej tajemniczych dzikich kotów zwany ocelotem. Ten majestatyczny drapieżnik swoim niepowtarzalnym wyglądem i zachowaniem zdobywa serca miłośników natury na całym świecie.
Ocelot to średniej wielkości ssak drapieżny z rodziny kotowatych, osiągający długość ciała od 70 do 100 cm. Czyni go to drugim co do wielkości kotem cętkowanym w Ameryce Południowej – plasuje się tuż po jaguarze. Oceloty uważane są za najbardziej jedwabiste futrzaki dżungli. Dzieje się to za sprawą ich delikatnego futra, które w dotyku i lśnieniu przypomina jedwab. Ssaki te posiadają niezwykłą umiejętność zmiany sierści w zależności od obszaru, na którym się znajdują. Koty żyjące w lasach mają żółte lub rude umaszczenie. Jednostki zamieszkujące krzaki charakteryzują się natomiast umaszczeniem szarym. Z boku ich tułowia ciągną się trzy lub cztery rzędy czarnych plam, które tworzą niepowtarzalne wzory niczym malownicze rozety. Pełnią one funkcje kamuflażu, pomagając ocelotowi ukrywać się wśród zarośli. Brzuch jest jasny, uszy czarne zaokrąglone, ogon niezbyt długi pokryty ciemnymi pierścieniami. Jego umiejętność przystosowania się do różnorodnych środowisk sprawia, że ocelot spotykany jest zarówno w wilgotnych lasach deszczowych, jak i na sawannach czy terenach bagnistych. Krępa budowa ciała, grube umięśnione kończyny i ostre pazury sprawiają wrażenie niesamowitej siły.
Zwierzęta te są niezwykle szybkie i zwinne. Są doskonałymi myśliwymi, prowadzą nocny tryb życia, a ich dieta obejmuje głównie małe ssaki, ptaki, gryzonie, a czasem także gady. Ocelot to samotnik. Łączy się w pary tylko podczas okresu godowego. Wtedy to samiec wydaje dźwięk przypominający krótki ryk, przyciągając tym samym uwagę samicy. Ciąża tego gatunku trwa około 70 dni. Samica rodzi zazwyczaj od 1 do 3 młodych, które wychowuje w ukryciu przez następnych kilka miesięcy. Ciekawą cechą tego drapieżnika jest umiejętność pływania. W odróżnieniu od wielu innych kotów ocelot potrafi pływać z niewyobrażalną gracją. Ta przydatna umiejętność pozwala im pokonywać strumienie i rzeki w poszukiwaniu pożywienia.
Gatunek ten dorobił się przydomku chichoczącego kota. Ocelot nie ryczy ani nie miauczy. Głos, który wydaje porównywany jest do chichotu. W kontaktach z innymi kotami potrafi mruczeć, a podczas zalotów odważnie wrzeszczeć.
Niestety, ocelot, podobnie jak wiele innych dzikich zwierząt staje w obliczu zagrożeń ze strony człowieka. Jego sierść bywała kiedyś ceniona za piękno i luksus. W latach 60 i 70 zabijano przeszło 200 tys. osobników rocznie. Ponadto utrata siedlisk związana z wylesianiem i rolnictwem przyczyniła się do zmniejszenia liczebności populacji tych zwierząt. Obecnie oceloty są chronione niemal na całym obszarze swojego występowania. Wiele krajów tworzy rezerwaty, ustanowiony jest zakaz polowań i ścisłe przestrzeganie przepisów dotyczących handlu dzikimi zwierzętami. Pomimo tych zakazów nadal zdarzają się przypadki nielegalnych polowań. Szacuje się, że płaszcz z ich futra wart jest nawet 40 tys. dolarów. Ocelot to prawdziwy klejnot dzikiej przyrody. Jego elegancki wygląd i tajemniczy tryb życia sprawiają, że jest on jednym z najbardziej interesujących dzikich kotów. Dzięki odpowiedniej ochronie możemy mieć pewność, że oceloty będą nadal królować w dzikich lasach Ameryki, dodając magii i uroku tym niezwykłym ekosystemom.
